Om zijn buitenechtelijke relatie met Io te verbergen veranderde Jupiter zijn geliefde in een koe. Jupiters echtgenote Juno die deze list doorhad vroeg de koe als geschenk en liet haar bewaken door de honderdogige reus Argus. Jupiter kon de gevangenschap van Io niet langer verdragen en gaf Mercurius de opdracht om Argus te doden. (Ovidius Metamorphosen 1:668-721). Mercurius heeft verkleed als herder Argus met zijn fluitspel in slaap 'gewiegd' en staat klaar om hem te onthoofden. Io kijkt in de gedaante van een koe toe. Voor de diagonaal uitgewerkte figuur van Mercurius inspireerde Rubens zich op het antiek beeld van de Borghesische krijger (Parijs Louvre). De lithografie van Gaspar Sensi y Baldachi is gemaakt naar het aan Rubens toegeschreven schilderij in Madrid (Prado inv. 1673; 1636-1638); ooit werd het op naam gezet van Lucas van Uden. De olieverfschets van Rubens voor dit werk wordt bewaard in Brussel (KMSKB inv. 2897; 1636). Het schilderij maakte deel uit van de reeks werken in opdracht van Filips IV voor de Torre de la Parada.
Vlaamse kunst- en erfgoedcollecties, tot in het kleinste detail